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信上还说，他们已收到唐氏的第一批钱粮，用于加紧赶製军士的精矛与棉甲，以防北胡秋冬马肥，突袭兴兵。

簪缨将信前后看了两遍，小心收妥。

杜掌柜望向小娘子，试探着说：“颖东郡向北便是荥阳，娘子若记挂大司马，到时可以转路去看望。”

簪缨目光轻动，却未马上回答。

她此前对小舅舅只有孺慕爱敬，不作他想，好比顽石。等到一朝认清了自己的心事，一颗心又成了七窍玲珑水晶做的，很快回想起葛先生曾说过，小舅舅体内蛊毒，会将他心中的一切爱恶之欲激发到极限。

那么那日，他在车厢中不许她拉他衣摆，勒令她放手，便不是厌嫌，而是不得不忍耐。

以至次日猝然分别，不能露面，也都有了顺理成章的解释。

若他心中有她，便从此不能再见她。

他须戒她，如戒酒。

唯有清心寡欲，才有可能捱到药引寻齐时，保住性命。

簪缨想到此处，口干眼热，心情如同蜜煎黄连，甜苦掺半。可眼中波光静柔，并无悲苦之意，微笑回以杜掌柜：“到时再说罢。”

该流的泪早已在得知小舅舅让药那日流完了，她又岂敢因他喜爱，反而自苦。

他缺什么药，她尽力去找就是了。

但是小舅舅，你得当面给我一句准话。

……

杜掌柜一回房里，任氏便问如何。

杜掌柜枯眉耷眼地摇头，“没说去，也没说不去……隻说到时再看。”

任氏忍不住拧了他一下，“没用的老货！平日总自夸见惯了世情百态，却连小娘子对大司马是不是……也看不出来。”

任氏的担心并非空穴来风，小娘子自离京口，便终日神不守舍的模样，还是那一日，老杜带回大司马的口信，小娘子听到后眼睛一下子明亮带光，任氏是过来人，当时便有些警惕。

“小娘子的娘家没亲人了，檀君之外，咱们便是她最亲近的，小娘子年纪轻，从前又受过情伤，她的终身大事，咱们可不得上心看顾？”

任氏说着说着又急了，“在京里时，大司马有几次夜入小娘子闺阁，不避疑防，你还总说没事没事，现下怎么样，现了形影吧！原本小娘子喜欢谁、想嫁谁都无妨，可我只怕她一头心热，再被人伤了骗了。大司马那样的人，位高权重、英勇无敌是不必说，但他对小娘子……”

“打住。”杜掌柜连忙打断妻子八字没一撇的揣测，一副头疼的模样。

没有人比他更清楚那二人间的幽深牵绊。

尤其在小娘子得知卫觎中毒的真相以后，大司马是如何耐心小意地哄着小娘子，甚至已经超过一个长辈该做的尺度，杜掌柜通通看在眼里。

他在经历过最初的震惊后，又觉得没什么不可以。

在旁人眼中，这二人身份尊贵，风光无限，可又有

谁知道，这是两个尝尽了半生辛酸的苦命人。

若他们能从此苦尽甘来，哪怕世俗礼法不容，他老杜也要为他们争上一争。

怕只怕，大司马的身子……

杜掌柜心酸一晌，不许任氏再在小娘子面前打探此事。

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簪缨此行不是游山玩水，所以沿途在每个驿馆休整的时间都不超两日。偏生这日夜里一场冷雨来袭，一行人便在怀城多耽误了一日。

等到再次行进，时气已彻底转寒，簪缨换上了银鼠锦毛围领的呢子斗篷，车厢中也多了炭鼎。

杜掌柜心疼小娘子受罪，簪缨反而笑道：“听说黄河入冬以后，千里冰封，蔚为壮观，燕山以北更有雪花大如席。我生在江南，不知中原辽阔壮丽，此等景色若不能涉足亲睹，岂不可惜。”

不知是否那味毒龙池中莲的药效奇绝，簪缨一路颠沛，冷热不时，却连个小风寒都不曾染上。

倒是见了马车外头骑青驴的沈阶，仍隻穿着一件半夹绵的青衫，无披无氅，指骨发青，簪缨看着都冷，关怀道：“蹈玉不冷？”

沈阶在驴背上颔首：“阶怕过惯轻裘玉馔的日子，会忘本，冷气清神，恰到好处。”

簪缨酸酸地笑了一声，“讽谏我呢。”

正闲话，马车戛然一止，似马受惊。

随护车后的精甲队列感知敏锐，马上自发地缩紧防线。

簪缨听见前方杜掌柜刻意压低的声音：“为何偏从这里过？”

充当轼人的伙计嗫嚅：“前些日子接连暴雨，水路淤堵了，从前跟掌柜的出门，小人知此条路取近，斥侯又探过无危险，这才……”

簪缨闻声下车，问道：“怎么了？”

她还未等走去，杜掌柜慌忙回身挡在簪缨身前。

“无事无事，就是附近有个……乱葬坑，怕衝撞到小娘子。小娘子快回车上去，队伍这便走了。”

杜掌柜话音才落，本在车厢中的白狼闻到气味跃下来，警惕地竖起双耳，向道旁倾斜而下的坳壑中凝望